FC越後妻有、発足して5年。新たにシニアディレクター、GM兼監督を迎え、第2章スタート！

――元井淳さん、GM兼監督、就任おめでとうございます。まずFC越後妻有に参画した経緯を教えてください。

元井：FC越後妻有のことは、発足時から立ち上げた方に聞いて知っていました。監督の打診があったのは先月下旬、実際に越後妻有を訪れたのは先週です。環境的にはまだまだ大変なところもありますが、地域やそこで働いている人たちに魅力を感じ、どんどんポジティブな気持ちに。家族とも話し、決断しました。

――どのようにして女子サッカーに関わるようになったのでしょうか。

元井：サッカーは小学3年から始め、父がサッカーをやっていた影響もあり、以来、どっぷりという感じでした。大宮アルディージャのコーチングスタッフを務めていたとき、アルディージャが女子サッカーチーム「ASエルフェン狭山FC（現・ちふれASエルフェン埼玉FC）」と業務提携し、ワールドカップでなでしこジャパンが優勝したこともあり、さらに強化しようということで、2012年、エルフェンのGMになりました。それが女子サッカーに関わった最初です。

――なでしこジャパンの優勝は、東日本大震災の直後でもあり、感動的でした。

元井：監督だった佐々木則夫さんは大宮アルディージャにもいらして、いろいろなことを学ばせていただきました。実際、女子サッカーに関わってみると、男子に比べて非常に厳しい環境の中でやっている。土のグラウンドもそうですし、就業面でも過酷です。そうした中で、少しでも選手のために役立てることが何かを考え、仕事をすることにやりがいを感じました。クラブとして地域にどう貢献するのか、愛されるのかというのは、Jリーグの100年構想でも謳われています。エルフェンでもホームタウンである狭山市、飯能市、日高市の３市と包括的連携協定を結ぶなど地域貢献に取り組んでいましたので、越後妻有の取り組みには惹かれるものがありました。

――FC越後妻有設立の背景には、選手生活をいかに持続可能にしていくかという問題意識もありました。

元井：サッカーは選手生命が長いスポーツではありません。女子の場合は膝のけがが多いなど、特有の事情もあります。クラブにはサッカーをしているから雇用されている面がありますから、選手を引退すると仕事を続けられないことが多い。引退しても地域に残るという選択肢が難しい。それはセカンドキャリアも含めて、スポーツ界全体の課題でもあります。

――女子サッカーに関わる中で、発見されたことはありますか。

元井：すべてが発見と言っていいですね。教えているようで、教わることが多いです。トップダウンでやるつもりは一切ありませんし、彼女たちの経験と自分の経験をかけあわせて、一緒に未来をつくっていきたいと思います。

――坂口さんは、今回新しく設けられた「シニアディレクター」というポジションでFC越後妻有に参画されます。そのきっかけはどのようなものだったのでしょうか？

坂口：監督探しを手伝ってほしい、とNPO事務局長の原蜜さんから頼まれたのが直接のきっかけですが、彼とは中高の同級生で、FC越後妻有のことは立ち上げの頃から聞いていて、面白いから絶対やった方がいい、何かあれば手伝うよ、と言っていました。

――坂口さんは弁護士でいらっしゃいますが、スポーツとはどのように関わってこられたのでしょうか。

坂口：小学生の時に野球は始めましたが、中学2年でやめ、それからは空手部です。弁護士になって、何をテーマにするか、これからの日本でどのような分野が成長するか、役に立てる分野は何だろうと考えていた時に、農業、スポーツ、町の中小企業に注目したのです。地味かもしれないが、整備していけば日本の地方都市でも幸せになれる土台がつくれる事業分野だと思ったのです。農業法人をつくったこともあります。同じ頃、徳島県のプロ野球独立リーグ・徳島インディゴソックスの経営を頼まれ、社長に就任しました。37歳の時でした。

――その頃、地域に関心をもたれたのは、同年代の方たちのなかでは珍しかったのではないですか。

坂口：僕は生まれも育ちも神奈川で、母は横須賀出身、父も東京のど真ん中出身でしたので、田舎がありませんでした。おじいちゃん、おばあちゃんのいる田舎に夏休み遊びに行く友達の絵日記が羨ましかった。僕にとって、田舎は憧れで、きらきらしていました。しかし、弁護士になって企業の法務関係やビジネスに携わるなかで、東京への一極集中で日本の地方がどんどんダメになり、重大な社会問題になっていることを実感し、ここをちゃんとしないと日本の将来はないのではないか、と思ったのが原点です。

――徳島にはITベンチャーが集う神山町や、葉っぱビジネスで知られる上勝町などユニークな地域がありますね。

坂口：徳島を知るために徳島中を行脚しました。その時に上勝町で葉っぱビジネスを始めた横石知二さんに出会いました。僕は葉っぱをビジネスに変えるアイデアがすごいと思ったのですが、彼は「自分がやったのは、おじいちゃん、おばあちゃんに役割をもってもらい、社会とこんな関わり方ができるということを知ってもらっただけ」と言ったのです。SDGsという言葉が登場する以前のことですが、持続可能な形でおばあちゃんたちが生きがいをもち、共に地域を元気にしていったという話をきいて、身の丈にあったスモールビジネス、ハートが通う事業が日本中に点在するような、その一端を担う方向で野球チームをやっていこう、と思いました。選手のプレイに注目を集めるのではなく、地域に出ていく、グラウンドの外の活動が重要で、新聞のスポーツ面ではなく、地域面、経済面でとりあげられるような活動をしていくことに重点を置こうとしたのです。

スポーツ選手は、ものすごくピュアで、感受性が強い人たちです。納得しないとやらない。僕たちのチームは、稲刈りや障害者施設への訪問など地域活動は年300回、一方野球は年80試合。選手たちは最初はブーブー言うわけですが、納得すれば自分で進んでやる。そういう場をつくるのがフロントの仕事だと思いました。

――今のプロスポーツは年俸がいくらとか、お金が基準になっているところがあります。

坂口：独立チームも最初はセ・リーグ、パ・リーグのようなあり方を目指していました。しかし、同じところを目指しても勝負にならない。まったく違う存在価値によってお金を生み出し、成立させないといけないのです。独立リーグ誕生の背景には、右肩上がりの経済によって成立していた1社が球団のスポンサーになるというモデルが難しくなっていったことがあります。一方、そうしたプロ野球の状況を見ながらＪリーグが地域と密接なかかわりをもちながら運営していくスタイルの礎を築いていきました。独立リーグの設立にはJリーグの影響も明らかにあります。

――女子サッカーに関わることへの想いは？

坂口：僕自身は女系家族の中で育ち、女性を大切にしなければならないという環境でしたので、女子力は高いと思います（笑）。しかし弁護士の世界やスポーツ界でも、ジェンダーゆえの困難がいっぱいある。それを乗り越え、男性以上の実力を発揮している女性たちもたくさん見てきました。女性がもっているパワーはすごく大きい。また、野球は個人の要素が強いスポーツですが、サッカーは11人が集合体としてプレイする組織スポーツです。そこで選手たちがどんな風景を見ているのか、とても興味があります。

――越後妻有をまわられて、どのような感想をもたれましたか。

坂口：本当に素敵だと思いました。そして基盤ができあがっていると。20年間、アートを通じて地元の人たちと打ち解けてこられたことをひしひしと感じました。ここまでやるのにどれだけの苦労があったかを思います。アート作品、建築物も美しさを超えたものがある。そこに血が通っているのです。

――今後の目標を教えてください。

坂口：FC越後妻有は地域にイノヴェーションを起こせる存在です。サッカーを通じて社会との新しい関りを考えていきたい、地域に新しい価値の作り方を提案したい。そして選手ひとりひとりが地域の皆さんと一緒にまったく新しい幸せをつかめる環境をつくりたい。選手はサッカーをやりにきているだけではなく、自分なりの幸せのかたちを見つけにきています。一歩先のところまで、サッカーの先の風景が見たいです。本当は「WEリーグ目指します」と言うべきところなのでしょうが（笑）。みんなと一緒に盛り上げていきたいと思います。