イリヤは1933年、旧ソ連（現ウクライナ）生まれ。ニューヨーク在住。1950-80年代は公式には絵本の挿絵画家として活躍する一方で、非公式の芸術活動を続けた。80年代半ばに海外に拠点を移し、ソ連的空間を再現した「トータル・インスタレーション」をヴェネツィア・ビエンナーレ、ドクメンタ等に出展。1988年に、エミリア（1945年生）とのコラボレーションを始める。日本でも「シャルル・ローゼンタールの人生と創造」展（1999年）、「私たちの場所はどこ？」（2004年）、「イリヤ・カバコフ『世界図鑑』絵本と原画」展（2007年）等の個展を開催し、妻有では2000年「棚田」、2015年「人生のアーチ」を恒久設置した。2008年、高松宮殿下記念世界文化賞受賞